Im Herbst 1628 segelt eine Flotte der Vereinigten Ostindien Kompanie von Holland aus zu den Ostindischen Inseln. Die Batavia, das Flaggschiff, erreicht ihr Ziel nicht. Vor der australischen Küste läuft sie auf ein Riff und sinkt.
Mit an Bord ist der 16-jährige Kajütenjunge Jan, der vom gerissenen Unterkaufmann Cornelis subtil unter Druck gesetzt wird.
Als die Batavia sinkt, segeln der Kapitän und der Oberkaufmann Fransisco Pelsaert in einem Rettungsboot weiter, um Hilfe zu holen. Die anderen Schiffbrüchigen retten sich auf eine kleine Inselgruppe. Doch die neu gewonnene Sicherheit ist trügerisch. Cornelis reißt die Macht an sich und errichtet eine Schreckensherrschaft, der niemand entkommen kann.
Auch Jan wird in den Strudel aus Unterdrückung und Gewalt hineingezogen. Am Ende kämpft er nur mehr darum, am Leben bleiben zu dürfen.
Der Roman beruht auf einer wahren Begebenheit.

"Mehr als 'nur' ein Seefahrer-Abenteuerroman!"
Karin Haller, 1000 und 1 Buch

"Rachel van Kooij hat einen dramatischen Roman über Verantwortung, Mut und Unterdrückung geschrieben, der einen nicht kalt lässt."
Rolf Brockschmidt, Der Tagesspiegel

"Ein rundum interessanter, lehrreicher wie auch spannender Roman, nicht nur für junge LeserInnen."
Ilse Hübner, bibliotheksnachrichten

Im ruhigen Wasser vor der Insel Texel lagen die Schiffe der Herbstflotte bereit für die Abfahrt. Dicht nebeneinander schaukelten sie auf den flachen Wellen. Es war Ende Oktober, und dünne Nebelschwaden hingen so tief über der Wasseroberfläche, dass sie die Schiffsrümpfe verschluckten. Aus der Ferne glich die Flotte den Umrissen einer Stadt mit Hausdächern und Kirchtürmen. Der Leichter brachte Jan, Jeronimus Cornelis und noch einige andere Assistenten und Kadetten der Kompanie zur Batavia. Jan stand am Bug und starrte mit offenem Mund in die Höhe, als sie zwischen den riesigen Schiffen durch segelten. Mit den Deckaufbauten und ihren hohen Masten boten die Retourschiffe einen so gewaltigen Anblick, dass Jan sich winzig und unbedeutend wie eine Ameise fühlte. Er hielt den Atem an. Sein Herz pochte wie eine Trommel, die zu rasch geschlagen wurde.
Das kleine Segelschiff ankerte neben der Batavia. Ihre Rümpfe rieben sich, trotz dazwischen gehängter Sandsäcke, knirschend aneinander. Jan musste seinen Kopf in den Nacken legen, um bis zur Reling hinauf zu sehen. An ihr entlang standen Seeleute. Sie schienen nicht größer zu sein als die Puppen seiner Schwestern. „In Kürze werde ich selbst oben auf Deck stehen und mitfahren“, schoss es Jan durch den Kopf.
Beinahe ein Jahr dauerte eine Seereise nach Ostindien, hatte Gustav erzählt. Jan versuchte sich vorzustellen, für so viele Monate in diesem schwankenden Ungetüm zu wohnen, zu arbeiten und rundherum nur Wasser zu sehen. Es gelang ihm nicht.
Eine Jakobsleiter wurde zu ihnen hinabgeworfen. Jan biss die Zähne zusammen, als er an der Reihe war. Bestimmt würde er mit den Füßen von den Sprossen abgleiten, das Seil loslassen und in das eiskalte Wasser hinunterfallen. Er konnte nicht schwimmen.
„Trödle nicht“, herrschte ihn einer der Kadetten an.
„Er macht sich gleich in die Hosen“, spottete ein anderer.
Jan griff nach dem Seil und kletterte, so rasch er konnte, hinauf, vorbei an den dunklen Eichenplanken mit ihren schwarz geteerten Fugen und riesigen Nagelköpfen. Seine Knie und Ellbogen schrammten das raue Holz entlang. Oben fassten ihn Seeleute grob an den Armen und am Hemdkragen und zogen ihn über die Reling an Deck.

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